La temperatura alcanza más de 100 grados centígrados.
Un equipo internacional de científicos, liderado por españoles, descubrió microorganismos ultra pequeños en uno de los entornos más extremos del planeta, el volcán de Dallol, al norte de la región de Afar, en Etiopía, un hallazgo que puede ser clave para entender los límites de la habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
El descubrimiento, publicado hoy en Nature Scientific Reports, fue liderado por científicos del Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), dedicado a la investigación astrobiológica.
La región geotérmica de Dallol, situada en la depresión de Dankil, se encuentra a una profundidad de entre 124 y 155 metros por debajo del nivel del mar y está considerada uno de los ambientes más extremos de la Tierra y el más caluroso del planeta.
En ese lugar, liderados por Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología, los investigadores encontraron unas estructuras ultra pequeñas enterradas dentro de depósitos minerales que son la primera prueba de la existencia de vida en esta región.
Estos microorganismos microscópicos son, en realidad, “pequeñas bacterias (nanobacterias) ‘incrustadas’ en las capas de sal depositadas sobre las chimeneas geotermales”, agregó el científico.
De momento, fueron identificados como pertenecientes a la Orden Nanohaloarchaea, aunque no se descarta que sean nuevos microorganismos no descritos hasta el momento.
Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la depresión o triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas terrestres, la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga.
En algunos puntos de estas placas, que tienen una corteza continental muy fina -menos de 15 kilómetros de espesor- hay magma a unos tres o cinco kilómetros de profundidad.
En la parte externa, esta depresión es una estrecha llanura de sal de tierras bajas (por debajo del nivel del mar) que discurre hacia el interior del continente africano, casi paralela a la costa del Mar Rojo, y que se formó en el Pleistoceno.
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