La Villa de Santiago de Galicia de Compostela de Indias o Compostela se identifíca con el nombre antiguo en la lengua náhuatl de «Coatlān» (cfr. nahuatl actual «Coatli» que significa «Serpiente» y el sufijo de «Tlān» que significa «Cerca de»).
Su actual nombre proviene del náhuatl que significa «Lugar donde abundan las serpientes».
La palabra «Compostela» significa «Campo de Estrellas» del latín «Campus Stellae».
En la época prehispánica habitaban en la región diversas etnias indígenas de origen náhuatl que pertenecían al señorío de Xalisco, uno de los cuatro que formaban el reino de Chimalhuacan, que comprendía los estados de Nayarit, Jalisco, Colima, Aguascalientes y parte de Sinaloa, Zacatecas y San Luis Potosí.
El Valle de Cactlán, donde se encuentra actualmente la ciudad de Compostela, estaba habitado antes de la llegada de los españoles, por indios cacnos y tepehuanos.
La región fue explorada por el capitán Francisco Cortés de San Buenaventura, sobrino de Hernán Cortés, dicha exploración ocurrió entre los años 1524 y 1525 sin mayores consecuencias.
En 1530 llegó a la región el conquistador Nuño de Guzmán, a quien fray Bartolomé de las Casas calificó de «gran tirano» por su extrema crueldad; el 15 de mayo de 1530 ordenó quemar el pueblo de Xalisco, Nayarit porque lo encontró abandonado por sus moradores.
Nuño de Guzmán impuso el nombre de «Conquista del Espíritu Santo de la Mayor España» a los territorios explorados y conquistados por él, sin embargo la Reina de España Juana I de Castilla madre del emperador Carlos V de Alemania (Carlos I de España), que gobernaba por ausencia del Emperador, no estuvo conforme con el nombre que le había otorgado Nuño de Guzmán al territorio conquistado por lo que por Real Cédula dada en Ocaña (España) el 25 de enero de 1531 ordenó que se nombrara al territorio conquistado como «Reino de la Nueva Galicia» y se fundase una ciudad con el nombre de «Santiago de Galicia de Compostela» como capital.
En 1532, su nombre cambió a «Santiago de Compostela», debido a que la capital de la Nueva Galicia, Santiago de Compostela, establecida en el territorio que hoy ocupa Tepic, fue trasladada al Valle de Coatlán. En 1540, Cristóbal de Oñate la llamó «Compostela», actual nombre del municipio.
Atractivos Turísticos y Culturales:
Monumentos Históricos:
Parroquia de Santiago de Compostela, Casa Cural, Presidencia Municipal, Templo de San Francisco de Asís, Hacienda de Miravalles, Capilla de la Virgen de Guadalupe y el Templo de la Virgen de la Natividad.
Museos:
El museo que se encuentra dentro del edificio de la Presidencia Municipal.
Fiestas:
Las fiestas más importantes de la región son las que se realizan en honor al Señor de la Misericordia.
Música:
El mariachi y la banda.
Artesanía:
Se fabrican putos y existe tradición en el trabajo de la talabartería.
Gastronomía:
La gastronomía de la región se fundamente en el uso de mariscos.
Centros turísticos:
Las playas de la región representan el principal atractivo turístico.
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